Por si alguno no se ha dado cuenta, mi avatar y emblema de este blog es el signo de peligro biológico (biohazard). A mí me gusta desde hace muchos años, quizá desde antes de empezar la carrera, porque me parece muy elegante y advierte de peligros que pueden llegar a ser peores que la muerte (y si no que se lo digan a los infectados de 20 Días Después). El signo es bastante llamativo, y creo que casi todo el mundo comprende que marca algo peligroso, aunque no sepan muy bien qué es. A pesar de mi interés por el susodicho signo, desconozco el por qué de sus formas curvas, bueno, desconocía, porque acabo de leer un artículo del New York Times que aparece en la web de la Universidad de Harvard donde se cuenta cómo nació todo esto. Os lo traduzco a continuación:

Haciendo un símbolo.

Charles Baldwin, un ingeniero de medio ambiente retirado, explica su papel en el desarrollo del símbolo de peligro biológico, que ahora aparece por todas partes.

“En 1966 yo trabajaba para la compañía Dow Chemical desarrollando contenedores para el Instituto del Cáncer del Instituto Nacional de Salud [de EEUU, se entiende]. Se hizo obvio para nosotros que había muchos símbolos de peligro en los laboratorios que visitabamos, pero que no había una estandarización. Vimos la necesidad que había de este tipo de símbolo y procedimos a desarrollar algunos con la ayuda de la gente de márketing de la Dow, el departamento de diseño de paquetes, creo que se llamaba. Los únicos parámetros que fijé como base para su trabajo es que tenía que ser único y algo lo suficientemente impactante como para ser recordado. Queríamos algo fácil de recordar pero sin significado, para poder enseñar a la gente lo que significa.”

“Probamos los símbolos de prueba por todo el país, el departamento de márketing tenía grupos específicos para probar las etiquetas de los productos de Dow. Había media docena de nuestros símbolos originales entre los 24 que se incluyeron en la encuesta. El resto eran reconocibles, como el hombre cacahuete de los cacahuetes de Planter, la estrella de Texaco, la concha de Shell, la Cruz Roja y una esvástica. Se les pidió que los mirasen y que tratasen de adivinar su significado. El símbolo de peligro biológico fue el que menos significados obtuvo. Luego volvimos una semana más tarde y cogimos esos 24 símbolos, además de 36 símbolos más comunes, y preguntamos cuál era el que mejor recordaban. El símbolo de peligro biológico fue el escogido.”

“El color era naranja brillante, uno de los colores escogidos para la exploración ártica por ser el más visible bajo todas las condiciones. Tenía tres caras para permitir que, si estaba en una caja con material peligroso, puedese ser reconocida aunque estuviera girada o movida. Otra cosa, necesitábamos que fuese sencillo de dibujar. ”

“El siguiente paso fue presentarlo a la comunidad científica. Lo hice escribiendo un artículo para Science. Lo siguiente que hice fue conseguir la autorización de los diversos grupos que lo iban a emplear. En cuanto fue adoptado por los centros de control de enfermedades, las administraciones de salud laboral y el instituto nacional de salud lo consideramos aceptado. Y ya está.”

“Cada vez que voy al médico o a un hospital, siempre capta mi atención. Naturalmente estoy orgulloso de el hecho de que fuera capaz de idear algo, de dirigir un programa que evolucionó en algo tan universalmente reconocido, tan útil. Sin embargo, viví una situación peculiar hace un par de años cuando asistí a un seminario sobre peligros biológicos. Como regalos para los participantes, habían hecho unas corbatas preciosas con pequeños simbolos de peligro biológico. Esto me enfadó, y escribí una carta diciendo que este símbolo no fue diseñado para ser usado en ropa.”

Contado por John Cook
¿Interesante verdad? Esto es lo que es un símbolo, algo cuyo significado viene dado por la convención social. Lo más gracioso es la de años que llevo pensando qué representan esos rasgos curvos para ver que son sólo producto de un diseñador gráfico.

Por cierto, el hecho de que este tipo de símbolos sean de color negro sobre fondo amarillo se debe a dos razones: es una combinación de alto contraste, quizá más importante, es una de las combinaciones de mimetismo mülleriano. Este mimetismo se produce cuando varias especies comparten los colores para advertir a los posibles depredadores de su peligro o mal sabor. Las abejas, las avispas, las salamandras… tienen el cuerpo negro y amarillo.

(Lo ví en la portada de Digg)